中国最早的城市可追朔到公元前2500年，古代中国的城市体系在唐代达到顶峰。从西周时期(公元前1100～公元771 年)到清末(1911年)，古代中国大约建设了600座城市（府以上驻地）和3000座县城。历史上，中国的城市均是一些行政中心驻地，如县城、州或府城以及省城，而不是自治行政实体。而现代的中国城市，则是以制造业和服务业为主、非农业人口和经济活动集聚的行政实体（行政区），当然它们有时也具有其它的功能，例如经济中心、文化中心、交通中心和信息中心等。
中国的市镇建制开始于本世纪初。北洋政府曾于1912年颁布《市乡组织法》试图建立欧洲式的市镇制度。1921年内务部又以“大总统赦令”的形式颁布了《市自治制》，从国家意义上正式开创了中国城市的市建制，并设立了南京、上海两个特别市，无锡、杭州、宁波、安庆、南昌、汉口（武汉）、广州和梧州为普通市。事实上，由于处在内战时期，这些城市并没有成立它们的地方政府。直到1925年，华南革命政府设置了广州市，是中国最早设立的市。但严格说来，这一时期设置的广州市，只是一种自治团体，不是一级地方行政实体。
民国政府定都南京后，对原来的市建制进行了改革。1928年颁布《特别市组织法》和《普通市组织法》。按照这两个法令，城市被确定为地方行政区域，兼为自治团体。从此以后，中国的设市就成为一种自治的行政实体。而且，城市必须由政府设置。
新中国成立以来，城市一般被看作为总人口超过10万，其中非农业人口占总人口比重至少达到70%的居民点；也有一些国家或区域的重要战略中心被设置为城市。尽管中国设市的标准已经修订了4次，但城市的定义自1955年以来并没有改变。
建国72年来，我国城市数量增长迅速，到2021年8月，我国的建制城市数已达691个。特大城市数量增长较快，但城市数和城市人口占全国的比重变化不大；大城市数和城市人口占全国城市的比重经过上升过程后又逐渐下降；中、小城市数和人口近年来开始呈迅速增长趋势。我国城市等级体系结构已从大城市发展期进入小城市发展期。
一、1949—1965年全国新设和复设的市：
清江、常熟、宿城、漳州、泉州、吉安、上饶、张周、淄博、商丘、汝南、黄石、湘潭、旅大、邵阳、洪江、常德、津市、益阳、北海、万县、泸州、南充、遵义、河口、麻栗坡、天水、平凉、临夏、吴忠、长治、阳泉、通辽、金华、淮南、安庆、威海、襄樊、老河口、株洲、北碚，内江、宜宾、雅安、五通桥、个旧、下关、邯郸、合川、遵义、咸阳、伊宁、喀什、通州、汉沽、邢台、泊头、延吉、周口、驻马店、信阳、南阳、襄樊、津市、潮州、石歧、榆次、抚州、临清、峰峰、玉门、集宁、鸡西、巴彦浩特、葫芦岛、公主岭、双鸭山、马鞍山、铜陵、南平、焦作、凭祥、伊春、平顶山、鹤壁、三门峡、侯马、赤峰、朝阳、白城、临沂、泰山、聊城、惠州、肇庆、安顺、都匀、东川、铜川、白银、张掖、酒泉、德乌鲁、克拉玛依、濉溪、茂名、汉沽、宣化、巴彦高勒、浑江、安达、北安、三明、新余、萍乡、枣庄、菏泽、新汶、鄂城、沙洋、郴州、六枝、拉萨、格尔木、大柴旦、冷湖、石嘴山、青铜峡、沧州、邢台、海勃湾、乌达、岳阳、娄底、冷江、冷水滩、东江、安江、肇庆、凭祥、哈密、泰州、惠州、北海、图们、渡口、嘉峪关。
二、1966—1976年全国新设和复设的市
榆次、临汾、侯马、二连浩特、伊春、七台河、乌海、绥芬河、阜阳、屯溪、抚州、平顶山、十堰、岳阳、冷水江、绵阳、达县、安顺、都匀、延安、石河子、奎屯。1966—1976年更名的市：1971年濉溪更名淮北。
三、1988—1992年全国新设和复设的市：
武安、朔州、古交、开原、集安、九台、梓甸、大安、龙井、珲春、富锦、铁力、密山、尚志、双城、宜兴、东阳、义乌、慈溪、奉化、贵池、宁德、丰城、樟树、莱州、滕州、文登、荣成、乐陵、汝州、济源、禹州、卫辉、邓州、辉县、枣阳、广水、潜江、当阳、沅江、汕尾、阳江、清远、河源、贵港、广汉、江油，榆林*、都江堪、峨眉山、商州、安康、德令哈、藁城、黄骅、霍州、蛟河、海伦、昆山、启东、诸暨、黄岩、界首、武夷山、福安、瑞昌、即墨、平度、沁阳、霸州、河间、丰镇、榆树、新诉、溧阳、龙泉、福清、漳平、德兴、莱西、胶南、舞钢、黄州、韶山、赤水、华阴、晋州、安国、普兰店、凌源、如皋、高邮、平湖、蓬莱、招远、巩义、揭阳、阆中、遵化、新乐、介休、孝义、庄河、大石桥、盖州、松原、舒兰、海林、讷河、吴江、邳州、泰兴、建德、永康、上虞、晋江、建瓯、乐平、肥城、章丘、兖州、部城、钟祥、临湘、顺德、台山、番禹、南海、云浮、新会、琼海、永川、合川、江津、清镇、瑞丽、阜康。
四、1993—1994年全国新设的市：
三河、高碑店、冀州、高平、原平、新民、东港、凌海、临汇、和龙、宁安、五常、通州、太仓、靖江、金坛、桐乡、乐清、天长、南安、龙海、高安、寿光、乳山、禹城、灵宝、长葛、偃师、项城、浏阳、开平、三水、普宁、罗定、潮阳、高州、花都、高要、鹤山、四会、增城、廉江、防城港、宜州、儋州、资阳、彭州、万源、巴中、毕节、思茅、景洪、兴平、鹿泉、丰南、深州、潞城、河津、永济、根河、额尔古纳、凤城、德惠、江都、海门、扬中、姜堪、台州、富阳、温岭、余杭、明光、长乐、建阳、瑞金、安丘、高密、昌邑、林州、新密、荥阳、新郑、登封、荆沙、大冶、宜城、武冈、英德、恩平、从化，澄海、高明、连州、雷州、乐昌、阳春、惠阳、吴川、兴宁、化州、北流、桂平、琼山、简阳、邛崃、崇州、南川、宣威。
五、1995—1999年全国新设的市：
北宁、磐石、穆棱、句容、武进、锡山、吴县、嵊州、福鼎、南康、栖霞、松滋、黄闪、陆丰，信宜、岑溪、文昌、什邡、仁怀、安宁、迁安、离石、汾阳、阿尔山、灯塔、双辽、虎林、大丰、临安、桐城、贵溪、海阳、孟州、永城、枝江、常宁、南雄、东兴、万宁、绵竹、福泉、潞西、合作、灵武、米泉、乌苏，宁国、汉川、贺州、东方、广安。
六、2000年—2009年全国新设的市：
2000年：没有设立新的县级市。江西省的吉安市、宜春市临川市、上饶市，河南省周口市、驻马店市，安徽省贵池市、宣州市，山东省滨州市、菏泽市，四川省雅安市、巴中市、资阳市，山西省运城市、忻州市、临汾市，贵州省安顺市、浙江省丽水市、陕西省安康市、云南省保山市，分别在“撤地设市”中由县级市成为了地级市。
2001年：没有设立新的县级市。云南省的昭通市，内蒙古自治区东胜市、海拉尔市，陕西省商州市，甘肃省武威市，分别在“撤地设市”中由县级市成为地级市。
2004年：设立了4个县级市，分别是新疆兵团的第一师阿拉尔市、第三师图木舒克市、第六师五家渠市、第十师北屯市(2011年才正式挂牌)。甘肃省张掖市、平凉市、酒泉市、西峰市，广西壮族自治区百色市、贺州市、河池市，分别在“撤地设市”中由县级市成为地级市。
2003年：没有设立新的县级市。山西省离石市，云南省思茅市，内蒙古自治区临河市、集宁市，分别在“撤地设市”中由县级市成为了地级市。
2004年——2009年：没有新设立建制市。
七、2010年—2021年8月全国新设的市：
2010年：云南文山市、江西共青城市（新设）。
2011年：贵州铜仁市（地级）、贵州毕节市（地级）。
2012年：兵团铁门关市（新设）、新疆阿拉山口市（新设）、海南三沙市（地级新设）。
2013年：云南弥勒市、吉林扶余市、青海玉树市、青海海东市（地级）。
2014年：云南香格里拉市、兵团双河市（新设）、新疆霍尔果斯市（新设）、西藏日喀则市（地级）、西藏昌都市（地级）。
2015年：四川康定市、四川马尔康市、云南腾冲市、广西靖西市、黑龙江东宁市、海南儋州市（地级）、西藏林芝市（地级）、新疆吐鲁番市（地级）、兵团可克达拉市（新设）。
2016年：江西庐山市、云南泸水市、黑龙江抚远市、西藏山南市（地级）、新疆哈密市（地级）、兵团昆玉市（新设）。
2017年：河北平泉市、浙江玉环市、陕西神木市、四川隆昌市、湖南宁乡市、贵州盘州市。
2018年：山西怀仁市、陕西彬州市、江苏海安市、湖北京山市、黑龙江漠河市、青海茫崖市（新设）、河北滦州市、安徽潜山市、山东邹平市、广西荔浦市、贵州兴仁市、云南水富市、甘肃华亭市。
八、建国以来我国撤销的建制市
建国后至今年6月份蓬莱市撤区设区，我国共100个建制市被撤销，但那些降低或升格行政级别的城市和更名的城市不在统计当中。有些城市在设市时有几多反复，我们计为一次。统计范围仅限我国大陆地区，不含港澳台地区。
1950年3月，撤周村市、与长山合并为长山县。
1950年3月，撤销阜城市，并入阜阳县，即今阜阳市区。
1950年5月，撤当涂市入当涂县。
1950年5月，撤销石岛市划归荣成县。
1950年5月，撤销张店市，并入桓台县。
1950年8月，撤销金州市并入金县。
1950年，三河撤市设区，隶属肥西县。
1950年，大通市撤销，并入铜陵县。
1950年，毫城市撤销，并入毫县。
1950年，撤羊口市改区，属寿光县。
1951年，汝南市合并于汝南县。
1951年8月，撤朱集市与商丘市合并为商丘市，市治原朱集市。
1952年，撤销山海关市，划归秦皇岛市。
1952年6月25日，政务院批准， 撤销宿城市，并入宿县，改为城关镇。
1953年3月，北碚市及所辖区建制撤销，改为重庆市第六区。
1955年，撤销峰峰市，划邯郸市，设峰峰矿区。
1955年，撤销宣化市，1960年复设，1963年撤销并入张家口市宣化区。
1955年3月9日，淄博专区改为淄博市，撤销张周市，4月25日，成立张店区。
1955年12月，云南麻栗坡市改市为县。
1955年，云南河口市改河口县。
1958年9月，撤下关市，大理县、凤仪县、漾濞县合为大理市。1960年复设下关市。1983年9月，撤销大理县、下关市，合并组建为大理市。
1958年，撤销河北省汉沽市，并入天津市，1960复设，1962年撤销改汉沽区。
1958年，北京市撤销通县和通州市，合并设立通州区。
1958年，巴彦浩特撤市建镇。
1959年3月20日国务院批准撤销石岐市（1953年3月12日设立），将原石岐市的行政区域全部划归中山县。
1959年3月，撤销五通桥市，并入乐山县。1962年7月，恢复五通桥市建制，直隶乐山专区。1964年5月，改五通桥市为五通桥区，为乐山专区直辖区。
1960年1月7日，国务院批准撤销旅顺市建制，建立旅大市旅顺口区。
1961年，撤销沙洋市，并入荆门县，设沙洋镇。
1961年，撤销屯溪市，同年8月恢复，1963年撤销，1975年复设，1987年11月成立省辖黄山市，屯溪改为市辖区。
1961年12月15日国务院全体会议第114次会议决定，撤销德乌鲁市，复夏河县。
1962年，撤东江市并入资兴县。
1962年，撤冷江市，并入新化县。
1962年10月，经国务院批准撤销冷水滩市，其行政区域仍划归零陵县管辖。
1963年，撤销榆次市，恢复榆次县，1971年，恢复榆次市，1999年9月24日，撤销晋中地区和县级榆次市设立地级晋中市。
1963年10月，撤销安江市，并入黔阳县。
1964年，撤消大柴旦市，改设大柴旦镇，由海西自治州直辖。
1964年，撤冷湖市设冷湖镇。
1964年，撤销巴彦高勒市，并入磴口县。
1965年，撤新汶市设新汶县，1982年复设，1983年撤销与新泰县合并，设新泰市。
1976年1月10日，撤销乌达市和海勃湾市，合并成立乌海市。
1987年11月27日，国务院根据黑龙江省人民政府的请求，同意撤销镜泊湖市的建制，原拟划归镜泊湖市管辖的行政区域仍归宁安县管辖。
1994年，撤沙市市，设荆沙市沙市区。
1994年，设台州市于椒江，遂撤椒江市，为台州市椒江区。
1994年12月，台州地区撤地易地设市，黄岩撤市设区
1997年，重庆成为中央直辖市。撤销地级万县市，设万县移民开发区和万县区。
1997年12月20日，经中共中央办公厅和国务院办公厅批准，撤销原地级涪陵市和枳城区、李渡区，设立重庆市涪陵区。
1999年1月1日，国务院批准撤销畹町市，将其行政区域并入瑞丽市。
1999年2月，撤销地级东川市，正式成立县级东川区划归昆明市，辖区不变。
1999年，撤销达川地区，设立达州市；撤销达川市，设立通川区。
2000年，撤县级东胜市设县级东胜区。
2000年5月21日，国务院批准撤销花都市，设立广州市花都区，行政区划不变。
2000年5月21日，国务院同意撤销县级番禺市，设立广州市番禺区，以原县级番禺市的行政区域为番禺区的行政区域。
2000年6月，池州地区撤地建市，撤贵池市设贵池区。
2000年6月23日，撤销抚州地区和县级临川市，设立地级抚州市和临川区。
2000年12月，撤销锡山市，设立无锡市锡山区和惠山区。
2001年2月，原地级淮阴市更名为淮安市，原县级淮安市撤市建区，更名为楚州区。
2001年2月2日，撤销县级余杭市，设立杭州市余杭区。
2001年2月28日，撤销吴县市，分设苏州市吴中区、相城区。
2001年3月25日，经国务院批准，撤销县级萧山市，成立杭州市萧山区，行政级别高于县级，为副厅级，享有地级市经济权限。
2002年1月，经国务院批准，改商州市为商州区。
2002年2月，撤销县级海拉尔市，设立呼伦贝尔市海拉尔区。
2002年4月，撤县级武进市，设常州市武进区。
2002年6月，庆阳地区撤地设市，西峰市随之撤市设西峰区。
2002年6月22日，国务院批准撤销县级新会市，设立江门市新会区。
2002年8月，撤销丰南市，设立唐山市丰南区。
2002年10月16日，国务院撤销琼山市和海口市秀英区、新华区、振东区，以原琼山市和海口市原秀英区、新华区、振东区的行政区域设立海口市秀英区、龙华区、琼山区、美兰区。
2002年12月8日，经国务院批准，撤销南海市，设立佛山市南海区，将南庄镇划入佛山市禅城区。
2002年12月8日，撤销县级高明市，设立佛山市高明区。
2002年12月8日，撤销三水市（县级市），建置佛山市三水区。
2003年1月8日，顺德并入佛山，撤县级顺德市设佛山市顺德区。
2003年1月29日，撤潮阳市，成立汕头市潮阳区、潮南区。
2003年1月29日，撤销县级澄海市，设立汕头市澄海区，归属汕头市管辖，原行政区域划出新溪、外砂两个镇归汕头市龙湖区。
2003年3月，撤销县级惠阳市，设惠州市惠阳区。惠阳区辖原县级惠阳市的淡水、永湖、良井、平潭、沙田、霞涌、澳头、秋长、新圩、镇隆等10个镇。
2003年12月01日，撤销县级集宁市，设乌兰察布市集宁区。
2004年6月，吕梁地区撤地设市，离石市撤市设区。
2004年8月26日，撤临河市设临河区。
2006年8月15日，国务院批准撤销阿城市，设立哈尔滨市阿城区；将阿城市永源镇、巨源镇划归道外区管辖。
2006年10月22日，撤销重庆市所辖南川市，设立重庆市南川区。
2006年10月22日，国务院批准：撤销合川市，设立重庆市合川区。
2006年12月，经国务院批准撤永川市设永川区。
2006年，撤江津市设江津区。
2009年7月2日，撤销通州市，设立南通市通州区。
2011年8月22日，根据国务院的批复，撤销地级巢湖市。撤销原地级巢湖市居巢区，设立县级巢湖市。原地级巢湖市管辖的庐江县划归合肥市管辖。无为县划归芜湖市管辖;和县的沈巷镇划归芜湖市鸠江区管辖。含山县、和县(不含沈巷镇)划归马鞍山市管辖。
2012年10月29日，吴江撤市设区，为苏州市吴江区。
2012年12月1日，按照国务院的批复，撤销青岛市黄岛区 、县级胶南市，设立新的青岛市黄岛区，以原青岛市黄岛区、县级胶南市的行政区域为新的黄岛区的行政区域。
2013年10月，国务院2013年112号文件，撤销县级上虞市，设立绍兴市上虞区。以原上虞市的行政区域为上虞区的行政区域。
2013年10月18日，兖州撤市设区，兖州市改称兖州区，属山东省济宁市。
2014年1月25日，撤销文登市，设立威海市文登区，以原文登市（不含汪疃镇、苘山镇）的行政区域为威海市文登区的行政区域，将原文登市的汪疃镇、苘山镇划归威海市环翠区管辖。
2014年2月12日，国务院同意撤销县级增城市，设立广州市增城区，以原增城市的行政区域为增城区的行政区域。
2014年2月12日，撤销县级从化市，设立广州市从化区，以原从化市的行政区域为从化区的行政区域。
2014年5月，国务院批准哈尔滨市对部分行政区划进行调整，撤销县级双城市，设立哈尔滨市双城区。
2014年10月20日，国务院批复撤销九台市（县级），改为九台区。同年12月20日，撤销九台市建置，设立九台区。
2015年5月，经国务院批准，撤销县级金坛市，设立常州市金坛区，以原金坛市行政区域为金坛区的行政区域。
2015年10月，撤销县级普兰店市，设立大连市普兰店区，以原普兰店市的行政区域为普兰店区的行政区域。
2016年，《国务院关于同意浙江省调整宁波市部分行政区划的批复》（国函〔2016〕158号）同意撤销县级奉化市，设立宁波市奉化区，以原县级奉化市的行政区域为奉化区的行政区域。
2016年12月22日，撤销章丘市，设立济南市章丘区，以原章丘市的行政区划为济南市章丘区的行政区域。
2017年8月10日，浙江省人民政府正式撤销县级临安市，设立杭州市临安区，以原临安市的行政区域为临安区的行政区域。
2017年9月20日，国务院、山东省政府批复了青岛市区划调整的请示，同意撤销县级即墨市，设立青岛市即墨区。
2019年1月，国务院批复同意撤销地级莱芜市，将其所辖区域划归济南市管辖；设立济南市莱芜区，以原莱芜市莱城区的行政区域为莱芜区的行政区域；设立济南市钢城区，以原莱芜市钢城区的行政区域为钢城区的行政区域。
蓬莱市，最新一个撤销的建制市。2020年6月5日，国务院以国函〔2020〕81号文件批复山东省，撤销蓬莱市，长岛县，设立烟台市蓬莱区，以原蓬莱市、长岛县的行政区域为蓬莱区的行政区域。
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